Wellcome Discovery Award voor Rick Maizels’ onderzoek naar parasitaire wormen
Professor Rick Maizels heeft een grote subsidie van zo'n vier miljoen euro ontvangen van de organisatie Wellcome Trust. Maizels onderzoekt hoe parasitaire wormen ons beschermen tegen astma en allergieën. Dankzij de Wellcome Discovery Award kan hij zijn baanbrekende werk voortzetten.
Bescherming
Maizels is professor in de parasitologie aan de Universiteit van Glasgow. Hij is één van de hoofdonderzoekers binnen het onderzoeksprogramma LONGFONDS | Accelerate, het internationale onderzoek naar de preventie van astma bij kinderen. Zijn werk richt zich op hoe parasitaire wormen het afweersysteem kunnen beïnvloeden en zelfs beschermen tegen ziekten zoals astma en allergieën.
Slimme truc
In landen waar kinderen vaak besmet zijn met parasitaire wormen, komen astma en allergieën minder voor. Het afweersysteem van deze kinderen reageert minder snel en minder heftig op prikkels. Dat komt doordat de wormen een slimme truc uithalen om het afweersysteem te vertragen. Ze blijken speciale eiwitten uit te scheiden, die het afweersysteem rustig houden. Daardoor kunnen de wormen in ons lichaam overleven. Tegelijk bieden ze bescherming tegen astma en allergieën.
Legoblokjes
Maizels en zijn collega’s kwamen de speciale eiwitten die de wormen afscheiden op het spoor binnen LONGFONDS | Accelerate. De eiwitten lijken op elkaar, alsof ze familie zijn. Ze hebben dezelfde kernactiviteit, maar er zitten verschillende ‘legoblokjes’ aan. Deze legoblokjes bepalen waar de eiwitten naartoe gaan en op welke cellen ze werken. Sommige eiwitten remmen het afweersysteem, terwijl andere het juist sterker maken. Dit hangt af van de cellen waaraan ze zich vasthechten. Dat lijkt op immuuntherapie: een behandeling waarbij ‘biologicals’ worden ingezet om specifieke aspecten van het immuunsysteem te beïnvloeden.
Afweersysteem bijsturen
De toekenning van de Wellcome Discovery Award maakt verder onderzoek naar de speciale eiwitten van parasitaire wormen mogelijk. In het nieuwe consortium zitten naast Rick Maizels ook enkele andere leden van het voormalig LONGFONDS | Accelerate consortium, waaronder professor Hermelijn Smits van het Leids Universitair Medisch Centrum en Dr. Henry McSorley. Het vervolgonderzoek richt zich op hoe verschillende leden van deze ‘familie’-eiwitten precies werken en hoe hun activiteit kan worden beïnvloeden om cel-specifieke behandelingen te ontwikkelen. Dat kan niet alleen inzicht geven in hoe het afweersysteem van mensen met bijvoorbeeld astma bij te sturen is, maar maakt wellicht ook de weg vrij voor een nieuwe behandeling voor mensen met astma.
Tekst: Marlijn Klerk